La Maison de la Chimie et la Fondation internationale qui la gère depuis bientôt 90 ans doivent beaucoup à Marcelin Berthelot, puisque leurs créations ont été directement associées aux initiatives prises par les plus hautes personnalités politiques et scientifiques de l’époque pour honorer la mémoire de ce grand homme et commémorer le centenaire de sa naissance en 1927.
La Fondation Internationale de la Maison de la Chimie est née de l’idée lancée en France dans les années 1920 par plusieurs associations, notamment la Société Chimique de France et l’Union Internationale de Chimie Pure et Appliquée (IUPAC créée en 1919), d’édifier une « Maison de la Chimie » pour faciliter les relations, d’une part, entre les sociétés savantes elles-mêmes et, d’autre part, entre ces sociétés, le grand public et l’industrie. Cette maison devait être à la fois un lieu où les divers groupements nationaux et internationaux disposeraient de locaux pour développer leurs relations et organiser des congrès, et un centre international de documentation, au moment où explosait le flux des publications scientifiques. Cette idée allait dans le sens du vœu que Marcelin Berthelot avait lui-même formulé en juillet 1900 lors d’un congrès qu’il présidait : « La chimie n’est pas une doctrine individuelle ou une propriété nationale. Tous les peuples du XVIII° siècle ont concouru à la fonder et tous les peuples du XIX°, animés d’une ardeur commune, à la développer et à en agrandir à la fois les doctrines et les applications dont ils profitent tous. Que toutes les nations, grandes et petites, se donnent la main dans l’accomplissement de cette œuvre de paix universelle ».
Pour célébrer le centenaire de la naissance de Marcelin Berthelot, un comité comprenant entre autres Paul Painlevé, ancien Président du Conseil, Henry Le Chatelier et Paul Sabatier, avait donc été constitué en 1926 et ce comité avait jugé que « au lieu d’élever un monument nouveau, il valait mieux faire œuvre utile et édifier, en la mémoire de l’illustre chimiste, la Maison de la Chimie.»
Lors du lancement à la Sorbonne, le 6 mai 1927, de la souscription internationale qui allait donner naissance à notre Fondation, le Président Painlevé ajoutait : « cette maison sera un foyer de la science à laquelle Berthelot a voué toute sa vie, une noble entreprise de rapprochement intellectuelle et de solidarité entre les peuples ».
Au total, pour la France, le montant de la souscription fut de plus de 2 M€ de l’époque, avec la participation de plus de 63 nations étrangères. Une somme considérable qui permit d’acheter l’Hôtel de la Rochefoucault d’Estissac, tel qu’il existe encore aujourd’hui à Paris, au 28 de la rue Saint-Dominique. Cet achat donna lieu à une loi signée par Gaston Doumergue, Président de la République, après un vote à l’unanimité par les deux chambres et dont l’exposé des motifs était le suivant : “Le monde entier a voulu commémorer le centenaire de Marcelin Berthelot en élevant à sa mémoire un monument digne de lui. Ce monument n’est pas une nouvelle statue ; sa gloire sera mieux servie par une institution placée sous son égide et ayant pour but de contribuer au progrès de la science à laquelle il a consacré toute sa vie ».
Reconnue d’utilité publique dès 1928, La Fondation Internationale de la Maison de la Chimie se veut, aujourd’hui encore, fidèle aux valeurs dont Marcelin Berthelot était porteur : la recherche systématique de la créativité et de l’excellence scientifique, le soutien à la diffusion de la culture scientifique et à l’audace intellectuelle, le désintéressement au service de la science en général et de la chimie en particulier, une participation active à la vie de la cité, un profond respect de l’opinion des autres. Conformément à sa mission initiale de « développer les relations entre savants, techniciens et industriels, et de contribuer à l’avancement de la science chimique dans toute l’étendue de son domaine et aux développements de ses applications » et ainsi « d’œuvrer en faveur des relations vraies et confiantes entre la chimie et la société », la Maison de la Chimie est toujours le lieu de rencontre de l’ensemble des chimistes français et étrangers. Elle héberge l’ensemble des sociétés savantes françaises qui œuvrent avec elle à la promotion de la Chimie. Elle a pour partenaire américain le Science History Institute localisé à Philadelphie.
Pour financer ses activités statuaires, tirant parti du patrimoine immobilier qu’elle a reçu en dotation, elle a su créer, au cœur de Paris, un centre de congrès, ouvert à tous dans un cadre prestigieux, de grande qualité. Il accueille chaque année plusieurs centaines de manifestations scientifiques, techniques, professionnelles, culturelles, politiques ou d’entreprise, au-delà des colloques ou réunions qu’elle organise elle-même.
Nous remercions tous nos partenaires et tous nos clients pour leur fidélité. Nous remercions aussi tous les membres de notre Conseil d’Administration et de notre Conseil Scientifique qui, bénévolement, nous ont apporté et nous apportent encore actuellement leur précieux concours. Nous remercions enfin tous les bénévoles, dont je salue la générosité et le dévouement, qui sont les porteurs de nos actions au service de la société tout entière et sans lesquels rien ne pourrait être réalisé.